Die einleitende Phase: Am Anfang steht der gelegentliche Gebrauch eines Suchtmittels. Man geniesst die Substanz wegen ihrer kurzfristigen und angenehmen Wirkung.

Die kritische Phase: Wenn der Konsum wiederholt wird, spricht man von einer Gewöhnung. Die Bindung verfestigt sich, das Verhalten kann aber noch durch eigene Willenskraft geändert werden.

Die chronische Phase: Missbrauch betreibt, wer eine Substanz auch zu ungünstigen Zeitpunkten oder in übertriebenen Mengen einnimmt und gesundheitliche Beeinträchtigung in Kauf nimmt.