Wie wir unser Gehirn überlisten

«Jetzt reichts!», sagt Angela Müller (alle Namen geändert) zu sich selbst. Ihr Chef hat sie schon wieder vor dem ganzen Team blossgestellt Mobbing So wehren Sie sich richtig , zum dritten Mal diese Woche. Dauernd hackt der Neue auf ihr herum, die Chemie zwischen ihnen stimmt rein gar nicht. Eine interne Versetzung wäre in der grossen Firma zwar kein Problem. Müller nimmt sich auch immer wieder vor, mit dem Anliegen zum Personalbüro zu gehen. Doch sie tut es nicht. Was ist los? Ist sie Masochistin?

Der Schrecken über schreiende Tiere sitzt Manuel Schmid noch in den Knochen. Vor dem inneren Auge sieht er ihre angstvollen Blicke, ihr Brüllen im Schlachthof hallt noch in den Ohren. Beim Ansehen der Fernsehbilder hat er sich geschworen, künftig kein Fleisch mehr zu essen. Drei Tage später sitzt er im Lieblingsrestaurant und isst, was er dort immer isst: Cordon bleu. Ist ihm das Schicksal der armen Schweine plötzlich wieder egal? «Nein», sagt er, «es ist wohl eher die Macht der Gewohnheit.»

Deren Macht ist tatsächlich immens. Immer wenn wir uns in gewohnten Gefilden bewegen und Automatismen abspulen, kann das Hirn auf bereits vorhandene Nervenverknüpfungen zurückgreifen und belohnt uns dafür mit körpereigenen Opiaten. Zudem werden Gewohnheitshandlungen Selbstdisziplin Warum klappt es nie mit den guten Vorsätzen? in einer Hirnregion abgelegt, die sich der bewussten Kontrolle entzieht. Wir können sie ausführen, ohne wirklich darüber nachzudenken.

Würde Manuel Schmid sich stattdessen auf die Menükarte konzentrieren, um ein ihm unbekanntes, vegetarisches Menü auszuwählen, würde das nicht mehr funktionieren. Auch die hirneigene Belohnung bliebe aus: Entscheidungsprozesse strengen unser Denkorgan mächtig an, da bleibt wenig Kapazität für anderes.

Nachhaltige Verhaltensänderungen Vorsätze Neues Jahr, neuer Mensch brauchen deshalb mehr Einsatz als der vor dem Fernseher gefällte Entscheid, künftig kein Fleisch mehr zu essen, oder die kurze Empörung über den neuen Chef.

Die Chancen, aus einem langjährigen Trott herauszufinden, sind auch damit eher gering. Laut dem deutschen Hirnforscher Gerhard Roth gibt es nur drei Methoden: Hirnwäsche, grosser emotionaler Aufruhr wie etwa eine schwere Erkrankung oder eine (neue) Partnerschaft, die sehr viel fordert. Meist aber bleibt nur die Veränderung in kleinen Schritten.

Denn auch die Psyche stellt uns Fallen auf dem Weg zu einem neuen Leben: Die gewohnten Pfade zu verlassen birgt Unsicherheit, weil man nicht weiss, was danach kommt. Und das löst in fast allen Menschen Unbehagen oder sogar Angst aus. Wer kann mir garantieren, dass ich mich nach der Versetzung im Job wohler fühle? Und kann eine rein vegetarische Ernährung tatsächlich gesund sein?

Es hängt vor allem von frühkindlichen Erfahrungen ab, ob solche psychischen Widerstände überwunden werden können, stellt die Wissenschaft fest. Je sicherer und geschützter sich ein Kind in der ersten Lebensphase fühlt, umso leichter gelingen ihm im Erwachsenenalter Ablösungsprozesse und der Sprung ins Unbekannte.

Etwa jeder Zehnte liebt es geradezu, sich immer wieder neu zu erfinden, wechselt mühelos den Wohnort oder den Job. Warum diese zehn Prozent so anders ticken als die Mehrheit, ist nicht abschliessend geklärt. Vermutlich spielen neben den genetischen Anlagen auch hier frühe prägende Umwelterfahrungen eine Rolle.

«Eigentlich ändert man sein Verhalten nur, wenn daraus Belohnungen folgen.»

Gerhard Roth, Hirnforscher

Die übrigen 90 Prozent müssen sich Veränderungen hart erkämpfen und tendieren in der Regel dazu, erst mal abzuwarten. Auch Angela Müller zögert und beschönigt die Situation. Ihre jetzige Stelle habe auch Vorteile, sie kenne alle Abläufe, und sie könne die Kollegin nicht einfach im Stich lassen. Diese leidet unter dem Chef nämlich noch mehr als sie. Die Psychologie macht für dieses Zuwarten und Beschönigen das «psychische Immunsystem» verantwortlich: eine Art Schutzmechanismus, der uns das Leben nach einer Fehlentscheidung leichter machen soll.

Eine Masochistin ist Angela Müller deswegen nicht. Vielmehr funktioniert sie wie die grosse Mehrheit, die auch dann auf dem Status quo beharrt, wenn sie damit unzufrieden ist. Auch das hat seinen Grund in der Psyche: Wer sich unsicher fühlt, tendiert dazu, alles beim Alten zu lassen – selbst wenn (gesundheitliche) Nachteile resultieren. Einsicht allein genügt meist nicht. «Eigentlich ändert man sein Verhalten nur, wenn daraus Belohnungen folgen», sagt Hirnforscher Roth.

Oder wenn schwerwiegende Konsequenzen drohen. Als Angela Müllers Mann ihre ewig schlechte Laune nicht mehr aushielt und sie dringend bat, die Stelle zu wechseln, schaffte sie es schliesslich doch noch. «Die Angst, meinen Mann zu verlieren, war letztlich grösser als die Unsicherheiten beim Jobwechsel», sagt sie. Ein nahestehender Mensch, der einem sagt: «Du wolltest doch, also tu es!» – das ist laut Gerhard Roth einer der wichtigsten Meilensteine auf dem Weg zur Veränderung. «Allein klappt es fast nie, weil man zu früh aufgibt.»

Schon Goethe kannte das Problem mit den guten Vorsätzen: «Man muss nicht nur wollen, man muss es auch tun!» Zwei Jahrhunderte später antwortete Sportartikelhersteller Nike lakonisch: «Just do it.»

Wenn es nur so einfach wäre. Wir wissen zwar alle, dass mehr Sport besser wäre, dass es viele gute Gründe dafür gibt, sich ein wenig zu schinden: Joggen für die Ausdauer, Krafttraining Krafttraining Warum man sich überwinden sollte gegen Rückenschmerzen, alles zusammen zur Vorbeugung gegen Depression und Burn-out, als Figur- oder gar Anbandelhilfe. Doch oft ist der Lockruf des Sofas einfach zu laut.

Viele Vorsätze scheitern im Stillen. Das Paar Laufschuhe in der Ecke, das noch aussieht wie damals im Verkaufsregal, oder die gestylte Schwimmbrille, die noch nie Wasser gesehen hat, tauchen in keiner Statistik auf. Doch wenn der gute Vorsatz darin besteht, ein Fitnessstudio zu besuchen, wird das Scheitern aktenkundig. Betreiber von Sportcentern kennen das Phänomen der vermehrten Abo-Neuabschlüsse kurz nach Neujahr. Und dennoch trainiert jeder vierte Aboinhaber weniger als einmal pro Woche. Dann lohnt sich das Abo nur für den Anbieter.